Что бы делало добро, если бы не существовало зла?
Мы все воспринимаем на отличиях, а разделение добра и зла является базисом культуры. Так что центральное место по праву занимает тема борьбы добра со злом, показанная глазами ребенка.
Вот Карл оказывается в волшебной стране Нангияле, в которой, как рассказывал ему брат, сбываются все мечты. А главной мечтой Карла было быть вместе с Юнатаном. Оба брата безмерно рады встрече. Но они недолго радуются мирной, счастливой жизни. Да и как можно радоваться, если в соседней долине власть захватил тиран и мучает всех жителей. Того и гляди, доберется до их долины. И местные жители решают помочь соседям в борьбе с тиранией.
В Нангияле Карл здоров, хотя, конечно, и не так красив, как «вылитый сказочный принц» старший брат. А главное, в отличие от храброго Юнатана, он трус и очень от этого страдает. Бесстрашный Юнатан оказывается в эпицентре борьбы за свободу, потому что по-другому просто не может. А младший пытается следовать за ним, так как без брата ему страшно и тоскливо.
Я спросил Юнатана, почему он должен браться за дело, зная наперед, что оно опасно… Но мой брат сказал, что есть вещи, которые нужно делать, даже если они грозят нам опасностью.
— Но все-таки почему? — не отставал я.
И получил в ответ:
— Чтобы быть человеком, а не ошметком грязи.
Это выражение неоднократно встречается в повести, когда Карл пытается преодолеть свой страх.
Сражаются повстанцы не только с тираном и его войском, но и со сказочным чудовищем, которое вообще победить нельзя. Даже маленького языка пламени драконихи достаточно, чтобы убить или парализовать человека. В разгар битвы появляется тиран с драконихой, которая подчиняется только звукам его военного рога. От неминуемой гибели повстанцев спасает Юнатан, который выхватывает рог из рук тирана. Тиран и его войско гибнет от огня, вылетающего из пасти теперь послушного Юнатану чудовища. Юнатан собирается приковать чудовище к скале, но при пересечении моста над водопадом он роняет рог, и дракониха нападает на братьев. Защищая брата, Юнатан сталкивает ее в водопад.
Старший брат, задетый пламенем чудовища, парализован. Он сможет снова двигаться лишь в Нангилиме — сказочной стране, куда попадают погибшие в Нангияле. Тогда младший брат поднимает старшего на спину и делает шаг в обрыв. Зрительному Карлу удается победить страх любовью, ведь корень зрительного вектора — страх, от которого можно избавиться, только вынося его наружу, в сострадание и любовь. Повесть заканчивается криком Карла: «Я вижу свет!»
Нельзя воспринимать сюжет сказки буквально и трактовать финал как суицид (что делают некоторые критики). Писательница отрицала наличие двойного суицида в конце. Линдгрен говорила, что хотела утешить умирающих детей и детей, потерявших близких. «Я верю, что детям нужно утешение. Когда я была маленькой, мы верили, что после смерти люди попадают на небо… Но такого утешения у современных детей нет. Этой сказки больше нет у них. И я подумала: может, дать им другую сказку, которая согреет их в ожидании неизбежного конца?» Судя по восторженному отклику детей, ей это удалось. Линдгрен писала: «Никогда еще от одной книги я не получала настолько сильного отклика». А выражение «до встречи в Нангияле!» вошло в шведский язык, став одной из наиболее часто употребляемых фраз в некрологах и на могильных плитах.
